Где кольца? Сатурн вот-вот лишится свей главной достопримечательности

Кольца Сатурна растворятся во мгле космического пространства.

Американское космическое агентство назвало точную дату грандиозного для землян астрономического события, о приближении которого оно предупредило еще год назад: к 23 марта 2025 года главная достопримечательность Сатурна пропадет, словно её и не было. Напрочь исчезнут из виду гигантские кольца планеты. Их не получится разглядеть даже в хорошие телескопы.

Куда денутся кольца? По сути, не куда. Сатурн просто их спрячет.

В NASA объясняют: планета, делая оборот вокруг Солнца примерно за 29 лет, покачивается из стороны в сторону. Подставляет светилу то северное, то южное полушарие – будто бы наклоняет огромную голову, на которой надета шляпа с широкими полями. Время от времени и «поля», и наблюдатели на Земле оказываются в одной плоскости. В эти периоды кольца, разворачиваясь боком, и пропадают из вида – словно бы растворяются в бездне. Ведь они очень тонкие – толщина самых толстых едва превышает 10 метров. Для сравнения: если представить, что Сатурн станет размером с баскетбольный мяч, то кольца у него будут в 250 раз тоньше человеческого волоса.

Поворачиваясь боком, кольца Сатурна становятся невидимыми для наблюдателей с Земли.

В прошлом году кольца Сатурна уже были еле заметны – угол их наклона относительно плоскости орбиты Земли составлял всего 9 градусов. В нынешнем году угол уменьшился до 3,7 градуса. А через год он станет равен нулю. Потом – после 23 марта 2025 года «поля шляпы» начнут подниматься. До 2032 года кольца будут видны с нижней стороны, которая оставалась скрытой более полутора десятилетий.

Астрономам временное «исчезновению» колец только на руку, что называется. В это время открывается вид на многочисленные спутники Сатурна – их больше ничего не загораживает. Можно будет осмотреть уже известные, а то и обнаружить новые, число которых увеличивает год от года. К настоящему моменту Международный астрономический союз уже зарегистрировал 146 супников. В 2009 году их «было» 62.

После 2025 года кольца Сатурна начнут показывать свою нижнюю сторону.

КСТАТИ

«Шляпа» полная загадок

Как и когда Сатурн обзавелся кольцами? Этот вопрос волнует астрономов с того самого момента, как они — кольца – были обнаружены. То есть более 400 лет – со времен Галилео Галилея и Христиана Гюйгенса. Один увидел кольца, другой сообразил, что они состоят из частичек льда и пыли.

Долгое время считалось, что Сатурн «носит широкополую шляпу» с самого рождения — примерно 4,5 миллиардов лет – с тех пор, как образовалась Солнечная система. Или «надел» чуть позднее, прибрав часть «строительного материала». Однако ныне ученые из США, Италии, Израиля предоставили доказательства того, что события развивались иным образом. И совсем недавно по космическим меркам.

Они проанализировали данные, которые передал на Земли зонд «Кассини» (Nasa's Cassini spacecraft) перед тем, как его «утопили» в атмосфере газового гиганта.

Зонд несколько раз подныривал под кольца, пролетая менее, чем в 3 тысячах километрах от верхнего слоя атмосферы Сатурна. Измерял силы гравитационного взаимодействия планеты и ее колец. Это и позволило их — кольца — взвесить. Вес – (1,54 ± 0,49)×10 в 19 степени килограммов. Это почти в два раза меньше, чем считалось. При том, что кольца, как выяснилось, состоят не только из крошечных частичек — местами попадаются и глыбы льда.

Как объяснил Буркхард Милитцер (Burkhard Militzer) из университета Калифорнии в Беркли (University of California), вес и состав колец Сатурна указывают на то, что образовались они в период от 10 до 100 миллионов лет назад. Сатурн захватил и разорвал своей гравитацией приблизившуюся к нему ледяную комету весом примерно в половину одного из его спутников. Осколки не упали на планету, а опоясали ее.

Авторы исследования, правда, не исключают, что кольца мог сформировать и какой-нибудь разрушившийся ледяной спутник. Но тоже «недавно», а не на заре формирования Солнечной системы.

Впрочем, астрономы обещают, что однажды кольца и в самом деле исчезнут – исчезнут насовсем. Подмечено, что они выпадают эдаким дождем или градом на Сатурн, теряя каждую секунды до трех тонн своей массы. Материала колец хватит лишь на пару сотен миллионов лет.

СПРАВКА «КОМСОМОЛКИ»

Диаметр Сатурна 120660 километров. Масса – 95 земных. Его кольца – все вместе – образуют структуру колоссальной ширины в 137 тысяч километров.

Колец – несколько сотен. Собраны в диск, который в целом напоминает заигранную виниловую пластинку с очень большой дыркой в центре. Кольца состоят из 7 групп. Они пронумерованы латинскими буквами от A до F.

С близкого расстояния Сатурн наблюдали несколько космических аппаратов. А «Кассини» даже пролетел под кольцами 22 раза перед тем, как сгореть в атмосфере планеты. Подробности и видео в наших материалах – тут и тут.

БЫЛ ЕЩЕ СЛУЧАЙ

Не время для паники

Популяризатор науки Яков Перельман в своей книге «Занимательная астрономия» рассказал о панике, которую в 1921 году породила информация о том, что у Сатурна, как и сейчас исчезли кольца. Люди поняли её буквально. Возбужденные обыватели – современники Шарикова – пугали друг друга тем, что частицы колец упадут на Землю, ожидали катастрофические явления. Находились ученые, которые высчитывали время «падения».

Ныне, чтобы исключить недопонимание, на всякий случай еще раз уточню: кольца никуда не денутся, попросту повернутся ребром к земным наблюдателям. И станут незаметными.